古代文化中的“靈芝”有別于現代生物學概念上的靈芝，并不在于展現它的自然屬性，而是側重于表達它的社會屬性，已升華為人與自然交流的一種象征，所以追求的是神似而非形似，靈芝的顏色鮮艷，形狀優美，傳說中它是瑤姬的化身。瑤姬是炎帝小的女兒，聰明、漂亮，但是在她還沒有出嫁的時候就夭折了。在她夭折的地方長出了一顆靈芝，所以人們把靈芝說成是美的化身。出現了許多服芝成仙的故事，其中具典型的是秦始皇統一了六國之后，為了求長生不老，就派了徐福氏（道教中人，精通天文地理），帶了3000童男童女遠赴東海瀛洲尋找仙草。

　　漢代，在先兆迷信的支配下古人將自然界中很多的異常現象說成瑞應，靈芝也同鳳凰、麒麟等吉祥物一樣被稱為 “瑞芝”或“瑞草”，當時的封建統者希望以此來證明，所行國事能恩澤萬物，德被草木，因而能得到上天的嘉許。到了漢武帝的時候，因為皇宮年久失修，在屋檐上長出了靈芝樣的東西，后宮管后勤的人為了推卸責任就對漢武帝說這是因為皇上功德無量，所以上蒼賜福，才會長出靈芝。漢武帝非常高興，就下令民間進貢靈芝，那時侯就興起了采靈芝，進貢靈芝的熱潮。到了魏晉年間，道教葛洪提出神仙可學而致的仙學理論，縮短了世人仰慕的神仙世界與塵世的距離，認為只要學習煉形之術便可終老不死，積久成仙。 秦漢至明清兩千多年漫長的歲月里，靈芝一直成為宗教藝術的主角。除了有關靈芝的典籍、詩詞、繪畫、雕刻等藝術品之外，還有“八仙”“麻姑獻壽”等許多神話故事。

　　在我國如蟠龍、鳳凰等種類繁多的吉祥物中惟有靈芝如意，靈芝祥云應用為廣泛，為廣大群眾所歡迎，同時歷史悠久，內涵深博。像北京天安門前的華表，富有中國傳統建筑特色，潔白的大理石柱上雕有蟠龍和祥云，頂端有神態威嚴的蹲獸，云板上則有4-5朵靈芝樣祥云構成，在建筑群中起到裝飾作用，又是祥瑞的標志。中國悠久的靈芝文化深刻地影響到日本以及東南亞等地區，特別是靈芝作為“長生不老”藥、仙草和祥瑞之物，首先為亞洲地區所接受。